Die Infektionsrate mit HSV 2 steigt nach der Pubertät an, also im sexuell aktiven Alter. Etwa 15-25% der jungen Erwachsenen sind Träger des Herpes simplex-Typ 2-Virus. Die erste Infektion verläuft entweder unbemerkt oder sehr schmerzhaft. Bei etwa der Hälfte der Infizierten tritt die Erkrankung immer wieder auf. Herpes genitalis wird zumeist durch engen körperlichen Kontakt und Geschlechtsverkehr übertragen. Oft wissen die Betroffenen gar nichts von ihrer Infektion und von der Ansteckungsgefahr, da die Viren nicht nur dann aus dem Körper ausgeschieden werden, wenn sichtbare Bläschen vorhanden sind. Es gibt auch symptomlose Phasen, in denen der Körper Krankheitserreger mit den Genitalsekreten oder dem Speichel ausscheidet. Diese Zeiten kündigen sich durch allgemeine Mattigkeit und ziehende Schmerzen im Genitalbereich an - Hinweise, die leider so unspezifisch sind, dass sie oft übersehen werden.
Außerhalb des Körpers sterben die Herpes-Viren schnell ab. Deshalb besteht kaum Gefahr, sich im Schwimmbad oder über Toilettenartikel und Handtücher anzustecken.