Verursacht wird die Diphtherie durch einen Giftstoff (Toxin), der vom Bakterium Corynebacterium diphtheriae produziert wird. Die Übertragung der Diphtherie-Bakterien erfolgt über feinste Speicheltröpfchen z.B. beim Niesen, Husten und
Küssen oder durch direkten Hautkontakt von Mensch zu Mensch. Besonders leichtes Spiel haben die Erreger dort, wo Menschen eng zusammenleben. Manche Infizierte sind Träger von Diphtherie-Bakterien, ohne selbst an Diphtherie zu erkranken; für ihre Mitmenschen stellen sie jedoch eine mögliche Ansteckungsquelle dar. Das höchste Risiko bei einer Diphtherie-Erkrankung haben die jüngsten und die ältesten Patienten.
