Erste typische Zeichen einer Depression können ständiges Grübeln und Zweifeln und Gefühle der Sinnlosigkeit sein. Depressive leiden zudem unter rascher Ermüdbarkeit, zunehmende Konzentrations- und Gedächtnisstörungen . Vielfach tritt Appetitlosigkeit mit Gewichtsabnahme, oder aber das Gegenteil, exzessive Nahrungsaufnahme (Frust-Essen) mit Gewichtszunahme auf. Bei fast jeder Depression werden Schlafstörungen angetroffen, oft erlischt das sexuelle Interesse (Libido). Weitere körperliche Symptome können u.a. Schmerzen oder Druckgefühle auf der Brust, jede Art sonstiger Schmerzen oder Atembeschwerden sein. Ein besonderes Erscheinungsbild bietet die "larvierte" oder "maskierte" Depression: Hier verbirgt sich die psychische Störung hinter körperlichen Symptomen.
Sehr häufig leiden die Kranken unter Minderwertigkeitsgefühlen, Selbstzweifeln und schweren, meist unbegründeten Schuldgefühlen. Sie hegen häufig Selbstmordgedanken, die manchmal verborgen, meist aber gegenüber Freunden angedeutet oder ausgesprochen werden.
Eine depressive Episode dauert  wenige Tage oder Wochen bis zu mehreren Monaten. In der Regel dehnt sie sich unbehandelt auf über ein halbes Jahr aus. Mit Ausnahme der reaktiven Depression und einiger weiterer Sonderformen ist die Depression meist eine Erkrankung, die mit mehrfachen Rückfällen auftritt.